Она поскорее сложила скайборд и уложила все вещи в рюкзак.Скайборд был готов к вылету почти мгновенно. «Нет худа без добра, —подумала Тэлли. — Хотя бы эта гадская машина его отлично высушила».

— Огромное спасибо, — произнесла Тэлли вслух,встала на скайборд и наклонилась вперед.

Солнце садилось за горизонт. Ей хотелось как можно скорееоставить стоянку позади — мало ли, вдруг эти люди вздумают вернуться.

Но кто это были такие? Летающая машина оказалась в точноститакой, какой ее себе представляла Тэлли, когда учителя в школе рассказывали ожутких изобретениях ржавников: переносной смерч, уничтожающий все на своемпути. Тэлли читала про эти летательные аппараты: они создавали вибрацию стольмощную, что в домах трескались стекла, когда такая машина пролетала мимо.Слышала она и про бронированные военные страшилища, способные проехать сквозьздание.

Но ржавников на свете давно не существовало. Какому дуракупришло бы в голову восстанавливать их безумные машины?

Тэлли летела в сгущающемся сумраке и пыталась высмотретьхоть какие-нибудь знаки, имеющие отношение к следующему намеку из записки Шэй —«Ту, что не любишь, выбирай через четыре дня». И еще она гадала, какие сюрпризыей может преподнести наступающая ночь.

В одном сомнений не оставалось: она в этих краях не былаодинока.

Позже этой ночью река раздвоилась.

Тэлли притормозила, остановилась и окинула взглядом слияние.Одна река явно была шире, вторая больше походила на широкий ручей.«Приток», — вспомнила Тэлли, так называют маленькую речку, впадающую вбольшую.

Может быть, ей стоило держаться над большой рекой. Но хотяот места последней загадки она ушла всего три дня назад, ее скайборд летелбыстрее большинства других моделей. Может быть, уже настала пора для новойзагадки.

— «Ту, что не любишь, выбирай через четыре дня», —пробормотала Тэлли.

Она пристально смотрела на две реки, озаренные луной. Луна,кстати, успела подрасти, оставалось совсем недолго до полнолуния. «Какую изэтих двух рек я не люблю? Или какую должна невзлюбить, по мнению Шэй?» Ибольшая река, и приток казались Тэлли совершенно обычными. Может быть, какая-тоиз них вела к чему-то нехорошему, что разглядеть можно было только при светедня?

Но ждать дня означало потерять ночь и спать на холоде, втемноте, без спального мешка.

Тэлли напомнила себе о том, что разгадка строчки можеткрыться и не в этом слиянии рек. Вероятно, ей все же стоило держаться надглавной рекой до тех пор, пока не встретится что-нибудь более очевидное?

— «Ту, что не любишь»… — прошептала Тэлли и вдругкое о чем вспомнила.

Она поднесла руки к лицу. Когда она показывала Шэй своиморфы, она упомянула о том, что работу в этой программе она начинала с того,что дублировала левую половину лица, а правую всегда ненавидела. Шэй наверняказапомнила это.

Не хотела ли Шэй тем самым намекнуть Тэлли, что надодвигаться вправо?

Вправо уводил приток реки. Горы с этой стороны были ближе.Возможно, до Дыма оставалось уже не так далеко.

Тэлли не отрывала взгляда от двух рек, сверкающих в темноте,от большой и маленькой. Она вспомнила слова Шэй о том, что симметрия красоты глупаи что она бы предпочла иметь лицо, составленное из двух разных половинок.

Тогда Тэлли этого не поняла, но для Шэй это был очень важныйразговор. В тот день она впервые сказала о своем желании остаться уродкой. Еслибы только Тэлли об этом вовремя догадалась, она, быть может, сумела быотговорить подругу от побега. И сейчас они обе, красивые, веселились бы вбальной башне.

— Вот именно, — вздохнула Тэлли и направиласкайборд к притоку реки.

К тому времени, как взошло солнце, Тэлли уяснила, что выборсделала верно.

Если представить себе, что река может течь вспять, то притокреки забирался все выше в горы, а поля вокруг наполнялись цветами. Вскореослепительно белые чепчики из лепестков стали расти густо, как трава, ипрогнали с окрестностей все прочие цвета. В лучах рассвета казалось, будтоземля светится изнутри.

— «Потом ищи среди цветов глаза жуков огня», —проговорила Тэлли про себя, гадая, не стоит ли ей сойти со скайборда.

Может быть, тут водятся какие-то жуки с огненными глазками,которых надо поискать? Она плавно подлетела к берегу и сошла с доски.

Цветы подступали к самой кромке воды. Тэлли опустилась наколени, чтобы рассмотреть один цветок получше. Пять длинных белых лепестковизящно изгибались, отделяясь от стебля и образуя зев. Внутри, в самой глубинецветка, желтела крошечная серединка. Один из лепестков под зевом был длиннеедругих, он тянулся почти до самой земли. Что-то мелькнуло поблизости, и Тэллизаметила маленькую птичку, порхавшую среди цветов. Птичка перелетала от цветкак цветку, усаживалась на длинный лепесток и засовывала клюв внутрь зева.

— Какие красивые!.. — вырвалось у Тэлли.

И их было так много! Хотелось улечься посреди цветов изаснуть.

Но при этом она не видела вокруг ровным счетом ничеготакого, что можно было бы назвать «глазами жуков огня». Тэлли встала и обвелавзглядом горизонт. Ничто не попадалось на глаза, кроме холмов, поросшихослепительно белым ковром цветов, и сверкающей реки, взбиравшейся все выше вгоры. Все выглядело так безмятежно, это был совсем иной мир, не тот, которыйвзбудоражила вчера вечером летающая машина.

Тэлли снова встала на скайборд и продолжила путь. Теперь оналетела не так быстро, внимательно глядя по сторонами в поисках чего угодно, чтопоходило бы на разгадку зашифрованной строчки из записки Шэй. Она не забылаприклеить солнцезащитный пластырь, поскольку солнце поднималось все выше.

Двигаясь против течения, Тэлли улетала все выше в горы.Отсюда ей стали видны голые полосы и прямоугольники среди полей цветов, участкисухой песчаной почвы. Этот лоскутный пейзаж представлял собой странное зрелище— будто кто-то взял и прошелся наждачной шкуркой по прекрасной картине.

Несколько раз Тэлли опускалась, сходила со скайборда,осматривала цветы и искала насекомых или хоть что-нибудь, что подходило бы подслова «глаза жуков огня». Но день шел своим чередом, а Тэлли пока не попадалосьничего похожего.

К полудню речка стала постепенно сужаться. Рано или поздноТэлли доберется до ее истока, горного родника или тающего ледника, а дальшепридется идти пешком. Устав после долгой ночи, девочка решила устроить привал.

Она обвела взглядом небо, гадая, нет ли поблизости другихлетающих машин, похожих на те, которые были у ржавников. Мысль о том, что надней, когда она будет спать, пролетит это чудище, пугала ее. Кто знал, что нужнотем людям в машине? Если бы она вчера вечером не притаилась в воде, что бы онимогли с ней сделать?